Tout a commencé par un coup de téléphone. Au bout du fil Magellan m'annonçant qu'ils (lui et son frère Dallas) avaient reçu une invitation tous frais payés pour l'AoM Party qu'organisait ES pour fêter la fin de la conception d'AoM, avec visite des Studios d'Ensemble et tout le toutim, du 9 au 12 octobre.

La chose paraissait compliquée : cela tombait en même temps que l'anniversaire de ma mère, le lendemain d'un concert de Noir Désir ; mon niveau d'anglais ne me paraissait pas suffisant ; je n'avais pas de passeport ; j'avais cours en même temps. Bref je dis non. Cris d'Isabelle (celle qui partage ma vie) : "Quoi ! Faut pas dire non à un truc pareil !". Ce que femme veut, comme on dit... Finalement ce fut oui.

Quelques jours plus tard je recevais les billets d'avion et c'est ainsi que le 9 octobre au matin j'embarquais pour un vol de 10h sur un avion d'American Airlines en direction de Dallas.

Je n'ai pris que deux fois l'avion. La première ce fut pour faire Lorient Paris, et j'avais moins de 10 ans. La seconde c'était en juin, sur un petit coucou pour le baptême de l'air d'Isabelle autour de Rennes, et cela m'avait terrorisé - le moindre changement de température provoquant des trous de 5 m.

C'est donc avec une certaine appréhension que j'attendais le décollage. Vombrissement des moteurs, forte poussée, montée à 45° puis virage sur la gauche - toujours impressionnants les virages - mais bon, cela se passa bien.

Nous nous sommes dirigés vers le nord de la France puis survol de l'Angleterre, ensuite nous passâmes à proximité de l'Islande, survol du Groenland, de la baie d'Hudson, du nord est canadien, un des grands lacs (Ontario je crois), Minneapolis et tout droit au sud vers Dallas.

J'étais assis à un siège du hublot et j'eu le loisir de profiter du paysage pendant tout le vol. Ah les océans de nuages ! Ah la houle sur la mer (visible malgré notre altitude de 10 000 m) ! Ah zut je ne vois pas le Groenland, il y a trop de nuages ! Ah le nord est canadien avec la mer et la terre qui se mêlent à perte de vue, sans qu'on sache trop bien qui va l'emporter ! Ah les routes américaines dans la grande plaine, si anormalement régulières qu'elles quadrillent la plaine en formant un gigantesque échiquier sur des centaines et des centaines de kilomètres, régularité à peine perturbée de-ci delà par une petite bosse ou un ruisseau, à moins que ce ne soit une colline ou une rivière - difficile à dire.

Mers et nuages

Nord canadien

Plaine américaine

American Airlines c'est sympa. Chacun dispose d'un petit écran de télé sur lequel on peut choisir entre plusieurs chaînes de radio (en fait des bandes sonores qui passe en boucle), plusieurs films (encore que sur un tel écran, le terme de film est un peu inapproprié) - 3 séances pendant les 10h -, ou suivre le plan de vol montrant où en est l'avion sur des cartes à plusieurs échelles allant d'une vue de la terre à celle de la région survolée, indiquant altitude (invariablement 10 000 et quelques mètres) et la vitesse au sol (900 Km/h), l'heure locale, l'heure de Paris, l'heure de Dallas, le temps restant, etc. Par ailleurs les hôtesses passent toutes les une ou deux heures pour vous servir un verre d'eau, une boisson quelconque, un repas, etc. Leur sourire forcé est assez mal joué, mais bon elles sont aimables.

C'est donc après 10h d'un vol sans histoire que nous atterrissions dans les nuages à Dallas. Après les formalités d'usage, je me dirigeais vers la sortie où m'attendais Jim, chauffeur de profession, avec un panneau "Ensemble - ROBERT - CONSTANT". Ensemble je voyais, Robert c'est mon nom, mais Constant ? Il s'agissait en fait du webmestre d'AoKings qui était dans le même avion que moi. Et en fait assis juste devant moi pendant tout le vol !

Jim et sa voiture

Jim nous transporta dans sa voiture de 20 m de long (OK, un peu moins), intérieur cuir, automatique comme presque toutes les voitures là-bas, jusqu'à l'hôtel : le Holiday Inn Select. De dehors il ne paye pas de mine mais à l'intérieur c'est agréable - piscine, bar, chambres spacieuses, lit aussi long que large, petits salons cossus un peu partout dans le hall. Bref du luxe.

Il devait être aux alentours de 16h, heure indigène (23h heure française), et nous devions patienter jusqu'à 18h, heure à laquelle nous étions attendus à Ensemble Studios cis aux deux derniers étages de l'immeuble à une portée de flèche de l'hôtel. Voir l'objet de notre visite si proche après un si long voyage et ne pas pouvoir l'atteindre, voilà qui était frustrant.

Immeuble d'ES vu de ma fenêtre

Le hall de l'hôtel

En errant dans le hall je fis connaissance de plusieurs webmestres venus pour l'occasion. D'abord William Ritter, d'Age of Mythology Network venu d'Allemagne pour l'occasion, puis Blue_myriddn d'MFO venu de New York rejoint rapidement par Dustin du même site. Nous fîmes connaissance autour d'un verre au bar de l'hôtel et Blue nous raconta son voyage au Kazakhstan quand il avait été invité avec le gratin des joueurs d'AoK par Arbalet.

Quelques temps plus tard nous rejoignîmes les autres webmestres dans le hall. En plus des précédents, il y a là Theta et Zen d'Heaven Games, Ogre de Through The Ages, Vidguy de Microsoft, The Will d'aoe2 et Swinger, testeur chez ES.

Quelques photos et ce fût 18H, l'heure de nous rendre à l'objet de nos désirs : Ensemble Studios !

Swinger, Adrien, Blue, Vidguy et Dustin
William, Theta et Zen

Ensemble Studios jour 1

Ensemble Studios occupe les deux derniers étages d'un immeuble qui en comporte seize. L'ascenseur mène au 15ième dans un hall à la décoration très travaillée : obscurité, moquette sur le sol (comme dans tous les studios) et aussi sur les murs, logo. Dans ce hall il n'y a rien hormis l'accès à un second ascenseur, lui aussi richement décoré et dont l'accès se fait en montrant patte blanche c'est à dire en appelant par l'interphone l'accueil. Un bunker ? Pas vraiment. Si tout est fait pour pouvoir à tout moment interdire l'accès à quiconque, aucun des systèmes de filtrage n'est activé et pendant tout le séjour nous pourrons y accéder à n'importe quel moment, même le lendemain de l'AoM Party alors que les Studios étaient complètement désert. Tant de libéralité m'étonnera pendant tout mon séjour.

Donc nous voilà devant l'immeuble, déposés par le mini van de l'hôtel - oui, oui, pour les quelques 200 m entre l'hôtel et l'immeuble, nous avions un transport. Et nous sommes accueillis par Mike "Archangel" McCart, celui-là même qui nous a invité, et qui est en train de fumer sa cigarette au pied de l'immeuble - nous sommes en Amérique et il est bien entendu interdit de fumer à l'intérieur. Nous faisons connaissance et il nous invite à monter dans l'ascenseur. Et nous voilà à l'accueil d'Ensemble Studios, au seizième donc, accueil où trône de grandes affiches des précédents opus de la maison, soit dans l'ordre Age of Empire, Rise of Rome, Age of Kings et Conquerors. Nul doute qu'une affiche d'Age of Mythology viendra bientôt rejoindre ces quatre là. Une hôtesse charmante nous distribue les badges mentionnant notre identité et notre site d'origine puis Mike McCart nous fait faire le tour du propriétaire.

Accueil d'ES

L'entreprise ES est plaisante. Chacun ou presque y dispose d'un bureau et c'est devant des portes mentionnant des noms mythiques pour les fans de la série que nous nous promenons : Tony Goodman par ci, Bruce Shelley par là, en passant par Ian Fisher ou Greg Street. Bref que du beau monde. Certains ont personnalisé leur porte en y collant qui un dessin ou une note humoristique, qui un article le mentionnant. Sandyman a même mis sur la sienne une carte d'un jeu de carte style Magic à son effigie. Les couloirs sont décorés d'affiches représentant en vrac : l'ensemble des bâtiments des trois cultures d'AoM, les croquis des principales unités du jeu, les images des boites du jeu (la classique et la collector), etc. Tous les 4 ou 5 m un écran de télévision, incrusté dans le mur, diffuse en boucle le DVD racontant la conception du jeu - et ce pendant tout le séjour. Nous visitons la salle de projection (une mini salle de cinéma qui sert aussi de salle de réunion) aux fauteuils confortables, les deux cafétérias (une grande où les gens mangent vraiment avec un coin détente comportant flippers et autres jeu vidéo de bar et une petite visiblement plus destinée à faire une pause dans son travail située près d'une salle d'ordinateurs en réseau dont je parlerai plus loin), le studio d'enregistrement où ont été faits les sons et la musique du jeu, la salle de réunion du staff où se prennent les grandes décisions, le couloir où sont rangés sur une étagère plusieurs centaines de boite de jeux vidéo de toutes natures, le couloir où sont rangés une autre centaine de livres traitant de l'antiquité (art, architecture, armes, etc.).

Couloir - Bâtiments scandinaves	Mike nous fait visiter	Couloir - Les boîtes d'AoM
	Couloir - Blagues au premier plan
	Petite salle réseau dans la grande cafétéria. Notez les écrans de télé au-dessus de chaque ordinateur pour pouvoir voir ce que fait le joueur

Pendant cette première visite nous eûmes l'occasion de rencontrer quelques personnes présentes - dont j'ignore l'identité - mais très peu. L'explication me fût donnée le lendemain au repas : après des mois d'intense travail pour finir AoM, les membres d'ES, à quelques exceptions près, étaient en vacances !

Je pris quelques photos des tableaux de tests sur lesquels l'équipe avait travaillé avec le sentiment d'être un espion capturant sur pellicule des informations ultra secrètes ;).

Instructions pour 4 testeurs

Combo à tester

Stratégies à tester

Je suis, et je resterai pendant tout le séjour, un peu perdu dans les Studios. Les couloirs des deux étages forment pourtant ce qui ressemble à un carré presque parfait, mais la salle de jeu en réseau dans laquelle nous avons élu domicile se situe au 15ième, qu'on atteint en cherchant l'escalier au 16ième et je ne compte plus le nombre de fois où je me vis errer dans les studios à la recherche de cette salle ou de la sortie.

Après cette visite, Mike nous invita à nous installer dans la plus grande salle réseau des studios, il me semble. Là 16 ordinateurs étaient reliés entre eux. Les unités centrales, comme je m'en aperçu plus tard, se trouvaient dans une autre salle où ils vombrissaient allègrement. Mais nous, nous étions au calme avec juste les écrans, des sièges confortables et les périphériques habituels (souris, clavier, casque) et, à travers les vitres teintées, une belle vue sur les environs, à savoir Dallas.

Et nous voilà partis pour une petite soirée de jeu entre nous, avec juste une pause pour manger des pizzas commandées par Mike que nous avons dégustées en compagnie de Tony Goodman qui est resté toute la soirée - marrant de le voir juste derrière le comptoir de la petite cafétéria avec derrière lui sur un grand écran de télévision sa propre interview présente sur le DVD. Bruce Shelley vînt aussi nous rendre une petite visite.

Vraiment plaisant les Studios : dans la petite cafeteria attenante à la salle de jeu en réseau, 16 télévisons, chacune retransmettant l'écran d'un joueur et un switch sur le mur permettant d'entendre le son le l'ordinateur de notre choix, tout cela en dégustant boissons pizza ou barre de céréales à profusion.

Vue sur Dallas

Derrière nous les 16 télés, à gauche au fond la salle réseau

Pizza !

Nous essayâmes le jeu en multijoueur, effectuant notamment un sympathique 5v6, ressources partagées - une des alternatives intéressantes avec le mode population partagée (ou les deux en même temps si l'on veut).

Il devait être 23 heures (6 heures du mat' à Paris) lorsque, fatigués, nous retournâmes à l'hôtel - je m'y rendis à pied cette fois, avec quelques compagnons, délaissant le van qui nous attendait pour nous y ramener ! Ouf une clope !

Ensemble studios jour 2

Si je n'eus pas de mal à m'endormir, je passais une nuit très courte. A cause du décalage horaire ou de l'excitation, je me réveillais à 4h du matin et impossible de retrouver le sommeil. Je patientais en regardant les quelques chaînes indigènes - misérables - bouquinais, m'assoupis quelque peu. Je rêvais même que Bruce Shelley, me voyant prendre des photos des tableaux de tests, me demandait d'y jeter un oeil avant de m'autoriser à les publier !

A 8h00, n'y tenant plus, je pris mon petit déjeuner. Galettes de maïs, sirop d'érable, saucisse, bacon, mon dieu, sont-ils fous ?

Je trépignais toute la matinée en attendant de pouvoir me rendre de nouveau aux Studios, ce que nous fîmes vers 11h du matin. Nous mangeâmes à la grande cafeteria et nous eûmes l'occasion de jouer à nouveau.

Ensemble avait du décider de faire visiter ses Studios à la presse le lendemain puisque nous vîmes défiler de petits groupes de journalistes guidés par des membres d'ES.

Quant à nous, Mike nous organisa, dans la salle de projection, une entrevue avec Ian Fisher, Dave “BigDog” Pottinger, et Greg “Deathshrimp” Street. Mon faible anglais ne me permis pas de suivre parfaitement la discussion, mais enfin, ils semblaient bien sympathiques. Ils parlèrent, entre autres, de quelques unités rejetées malgré leur éventuelle présence dans la mythologie (une vache ailée égyptienne) et de l'équilibrages des pouvoirs divins. Un peu plus tard, nous pûmes rencontrer les occupants du studio d'enregistrement qui nous parlèrent du travail effectué avec le grand orchestre pour la musique du jeu et de plein d'autres détails sur les sons du jeu : qui avait fait tel son, les instruments avec lesquels ils avaient travaillé en particulier pour la musique d'ambiance très réussie qui vous accompagne lorsque vous jouez les Egyptiens, etc. Le premier secret du séjour nous fût dévoilé : il n'y a pas que les 35 taunts de base dans le jeu, il en existait un, caché, au numéro 999.

Ensuite Mike nous distribua des petits cadeaux : T-shirt, casquettes, poster et, plus intéressant, guides stratégiques SYBEX que Swinger, qui avait participé à sa confection, nous proposa de dédicacer.

Après cela nous eûmes quartier libre dans les Studios, et tout le monde se rendit à la salle de jeu pour écouter le taunt ;).

Nous jouâmes un peu - mais pas énormément, certains étant occupés à faire des captures d'écrans, d'autres à mettre à jour leur site. J'eus l'occasion de me faire une réputation en battant à deux reprises Blue en 1v1. Mais je n'essayais pas d'affronter Dustin ou Swinger - des tueurs.

A 18h00 nous repartîmes nous préparer à l'hôtel pour le départ vers l'AoM Party qui se tenait ailleurs.

AoM Party

L'AoM Party est ce qui nous avait permis de venir à Dallas. Pour fêter la fin de la conception du jeu, ses créateurs avaient décidé d'organiser une petite fête à laquelle beaucoup de gens avaient été conviés - des journalistes, les amis du staff, etc. et nous, petits webmestres.

La fête ne se tenait pas dans les Studios d'Ensemble, mais assez loin dans Dallas.

Dallas est une ville étrange. Elle compte un million et demi d'habitants, cinq millions en ajoutant les environs (dont Fort Worth qui est quasiment collé à Dallas). Mais elle doit être étendue sur des dizaines de kilomètres et ne semble avoir de centre. On est loin de l'image que j'en avais. Peu d'immeubles, peu de buildings (je n'en verrais même que de l'avion en repartant), beaucoup de résidences, la moindre rue ayant au minimum quatre voies et six à huit le plus souvent, des arbres partout, des drapeaux américains flottant sur une maison sur dix. Il semble qu'il faille faire plusieurs kilomètres pour passer d'un quartier à l'autre. Je n'ai pas vraiment visité la ville, puisque la seule fois que j'ai quitté les environs de l'immeuble d'ES a été lorsque nous nous rendions à la fête, mais pour le peu que j'en ai vu, notamment en survolant la ville au décollage pour Paris, la ville entière semble respecter cette description.

Nous nous entassâmes donc à une grosse douzaine dans le van de l'hôtel - les webmestres, plus quelques journalistes de la presse spécialisée - et en route pour la fête ! Nous étions tous excités à l'idée de participer à la fête.

Dans le van - Ogre (TTA), William (AoMN) et TheWill (AoE2) au premier plan, Adrien (AoKings) et Dustin (MFO) au fond

Dans le van - Zen et Theta (Heaven)

Le trajet dura près d'une heure pour nous rendre à l'AMS, endroit de la fête. Je ne sais pas bien ce qu'est l'AMS mais, pour ce que j'ai pu en déduire, il s'agit d'une organisation locale disposant d'un complexe et organisant des soirées à thèmes - le thème de la soirée sera bien évidement Age of Mythology.. Le complexe en lui même ressemble à un centre commercial, avec quelques boutiques, en majorité fermées, mais avec aussi plein de petites pièces très confortables dans lesquelles sont organisées de petites attractions plus ou moins en rapport avec le thème de la soirée. Ici une diseuse de bonne aventure lisant votre avenir sur des pierres marquées de runes celtiques - disons scandinaves - que vous piochez dans une urne. Là une "tatoueuse" qui vous donne le choix entre un tatouage de Thor, Zeus ou Anubis. Plus loin une personne qui prépare les cigares à l'ancienne (à l'égyptienne ?). Ailleurs un bar. Etc. A l'extérieur un stand qui vous met au défi de chevaucher le minotaure (un taureau mécanique en fait). Et deux grandes salles, l'une accueillant le buffet et une scène sur laquelle se produira un groupe, l'autre où sont installés 4 ordinateurs, les deux salles projetant sur leurs murs en grande taille l'affichage des ordinateurs.

Une heure après le départ nous arrivâmes donc à la réception devant les portes de laquelle défilaient les voitures déchargeant leurs passagers. De chaque côté de l'entrée des acteurs simulaient des combats déguisés en Scandinaves, Egyptiens ou Grecs. Pour accéder à la salle, il fallait passer entre deux soldats grecs qui s'écartaient pompeusement à votre passage. Dans le hall d'accueil vous attendaient hôtes et hôtesses vous offrant flûte de champagne et petits fours. Nous nous égaillâmes dans le complexe plus ou moins chacun de notre côté pour découvrir les lieux et nous retrouvâmes de-ci delà pour manger ou pour assister à la chevauchée du minotaure par TheWill (AoE2) qui ne tint que quelques secondes - personne d'autre ne tenta l'expérience !

Entrée	Accueil	Hall
Un couloir	Salle du buffet	TheWill sur le minotaure

Il y avait dans la place tout le gratin d'ES (passe mentionnant Studios Team), la presse (mention VIP Press) et des invités comme nous (mention VIP). Malheureusement les passe fièrement arborés ne mentionnaient pas les noms, or je ne connaissais pas les visages de tous les membres prestigieux d'ES. Je loupais ainsi The_Sheriff, que j'aurais bien voulu rencontrer, mais fus présenté à Sandyman, qui était là avec sa femme, avec lequel je discutais un peu, tombais par hasard sur Captain_Kidd, rencontrais Bruce Shelley et Ian Fisher.

Plus tard les deux membres chargés du son et de la musique dans AoM prirent possession de la scène où ils jouèrent avec des amis quelques classiques et ils furent tous rejoints pour un boeuf assez amusant.

Sandy et sa femme	Sandy et moi
Captain_Kidd	Bruce et Ian

Plus tard encore, nous (les webmestres) prîmes petit à petit possession des places devant les quatre ordinateurs vers la fin de la soirée où j'eus le plaisir d'affronter ParadoX (MFO). Je menais rapidement au second âge et la partie allait être vite pliée lorsque Swinger s'installa à côté de mon adversaire et commença à le coacher. La partie s'équilibra et dura jusqu'au dernier âge où je l'emportais finalement.

Il était aux environs de 23H quand le complexe commença à se vider et à minuit il ne restait plus nous et quelques autres invités. Ils sont bizarres ces Américains quand même !

Vers une heure du matin nous étions de retour à l'hôtel - j'étais personnellement légèrement éméché mais j'ai globalement su me tenir [;)]

Ensemble Studios jour 3

La nuit fut encore courte et à 6h00 du matin je me trouvais dans l'incapacité de retrouver le sommeil. Après un bain de deux heures qui ne fit pas passer mon mal de crâne - avais-je bu plus que de raison ? - je me retrouvais au rendez-vous de 9h à petit-déjeuner avec les webmestres. Au lieu de m'amuser comme la veille, l'originalité des ingrédients du petit déjeuner me fût insupportable - visiblement, oui, j'avais bu plus que de raison.

Je tins suffisamment à table pour éviter de passer pour un malpoli et retournais au lit pour écraser jusqu'à midi !

Zut, avec tout ça j'avais raté le départ de beaucoup de webmestres pour l'aéroport. A vrai dire, il ne restait plus dans la place qu'Adrien (AoKings), Vidguy (MS) et Swinger (ES). William (AoMN) était aussi là mais, ne repartant que le lendemain, il nous dit au revoir et profita du temps qu'il lui restait pour, je crois, visiter Dallas.

Nous nous rendîmes aux Studios, déserts, mais ouverts à qui voulait et, après avoir fait quelques captures d'écrans du système multi joueur intégré (ESO), tous les quatre, nous jouâmes pendant les trois heures qui nous séparaient de notre départ pour l'aéroport.

Swinger est une brute et sa présence dans une équipe donnait immédiatement la victoire. C'est là que nous utilisâmes le système de handicap, qu'il m'expliqua à l'occasion.

En multi joueur, il y a la possibilité, pour l'hôte de la partie, d'autoriser les joueurs à choisir un handicap (Handicap Free)- une bonification serait un terme plus approprié. Il s'agit d'un nombre, pouvant aller jusqu'à trois chiffres, il me semble, que chacun fixe pour soi et qui augmente la vitesse de création des unités et le taux de récolte des villageois. Ainsi si vous choisissez un handicap de 40, vos unités sont produites 40% plus vite et vos villageois récoltent 40% plus rapidement.

Après quelques tâtonnements nous finîmes par trouver le handicap qui rendît les parties équilibrées, en l'occurrence +40% pour Adrien et moi et 0 pour Swinger et Vidguy.

Nous passâmes un bon moment mais il fût bientôt l'heure de nous préparer pour le départ.

Le retour

L'avion essaya de nouveau de m'intimider en décollant de la même manière que son acolyte de Paris mais, désormais vieux routard des longs courriers, je ne m'en laissai pas compter.

Nous survolâmes Dallas, sans nuage cette fois, et la vue de la ville confirma l'impression qu'elle m'en avait donné du sol. Très peu de buildings et très étendue, donc.

Nous avons volé en direction de la nuit, assistant à la fois à un coucher de soleil (dans le dos) et à un lever (de face).

Entre temps nous étions passés à proximité de New York mais de nuit il avait été impossible de voir quoique ce soit de la ville.

Dallas	Dallas	Mer de nuages sur la grande plaine américaine
Coucher de soleil sur les ailes
Le jour commence à poindre	Lever de soleil	Le soleil est levé

Encore énervé par mon aventure, je ne pus pas plus dormir qu'à l'aller et je profitais des 9h de vol pour lire le guide stratégique qui se révéla passionnant et très instructif.

Après une courte sieste chez des amis parisiens, je regagnais mes pénates et ma petite famille.

Regarde Suzanne : Papa est rentré !	Et il t'a rapporté un petit cadeau
Alors Papa, tu as gagné ?