La plupart des informations de cet article proviennent des sites AOM Heaven et de Gamespot qui sont toujours en ligne et disposent de pages/archives avec des news remontant à 2001. Je vous invite donc à consulter ces sites si vous voulez lire tout ce qui a été publié à l'époque sur AOM. Dans cet article je vais tenter de faire une synthèse de ces informations et vous raconter la naissance de Age of Mythology. L'extension The Titans sera abordée dans un autre article. Bonne lecture !

C'est le 30 octobre 2002 qui a marqué officiellement la naissance de Age of Mythology (le 11 novembre en France). Développé par Ensemble Studios pour Microsoft Games le jeu était très attendu par un grand nombre de joueurs. Tout d'abord, et même si ce n'est pas la suite directe du jeu, par les joueurs d'Age of Empires II qui espéraient un "Age of" digne de ce nom puis par de très nombreux joueurs PC puisque la licence "Age of" était une des plus populaire et célèbre à l'époque.

C'était donc un véritable évènement et le succès fût au rendez-vous puisque le jeu s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires durant les quatre premiers mois. Mais nous reparlons des ventes dans un autre article, pour l'instant place au premier chapitre de cette naissance avec le développement du jeu et les premières annonces.

Développement et premières annonces

Le premier développement pour AOM remonte à 1997 lorsque les développeurs ont débuté le travail sur le moteur 3D du jeu intitulé "BANG!". Ils ne savaient pas encore quel jeu allait tourner dessus mais ce fût la première base pour leur futur projet. Le projet en interne fût nommé "RTS3" et ce n'est que bien plus tard (16 avril 2001) que le nom d'Age of Mythology fût divulgué au public.

Dans le DVD disponible dans la version collector et dans les interviews, ES parle d'un développement réel qui a duré environ trois ans et qui a donc débuté en 1999. A l'époque c'était évidemment leur projet le plus important et le plus difficile, sans commune mesure avec la série des Age of Empires notamment à cause des cinématiques et du moteur 3D. Rappelez vous qu'on était encore dans les années 90 et qu'à cette époque la technologie n'était pas la même qu'aujourd'hui !

ES a longuement hésité sur le thème du jeu puisqu'ils voulaient changer du registre historique de la série Age of Empires tout en restant fidèle au style qu'ils aimaient. Après de nombreuses discussions c'est finalement le thème de la mythologie qui fût retenu notamment à cause des possibilités au niveau des unités, du gameplay et de la liberté pour l'histoire de la campagne.

C'est le 30 janvier 2001 que Tony Goodman, le patron de ES, a divulgué les premières informations sur AOM (encore appelé RTS3 à ce moment) dans une interview Gamespot. L'interview ne dévoile d'ailleurs pas grand chose mais c'était la première confirmation d'un nouvel "Age of". De nombreux fans devaient s'attendre à Age of Empires III mais ce ne fût donc pas le cas et l'attente aura durée jusqu'en 2005 pour avoir une suite de la série AOE.

Deux mois plus tard, le 30 mars 2001, Gamespot dévoile la toute première image de RTS3 où l'on peut apercevoir quelques unités. Bien sûr on est loin du rendu final puisque le jeu est encore en plein développement à ce moment là et ne sortira finalement que 19 mois plus tard.

La toute première image du jeu dévoilée le 30 mars 2001 ! Unités égyptiennes avec l'anubite et le léviathan.

Une deuxième image est dévoilée le 9 avril avec cette fois des infrastructures ainsi que d'autres unités.

Unités et bâtiments grecs à l'honneur pour cette deuxième image.

C'est finalement le 16 avril 2001 que ES décide de dévoiler le nom officiel du jeu : Age of Mythology. Une annonce qui sera suivie quelques jours plus tard par une nouvelle image dévoilant enfin un peu plus d'unités à l'écran.

Après les grecs et les égyptiens, voici les scandinaves avec un sanglier de guerre et un géant des montagnes.

Dans l'image ci-dessous vous pouvez apercevoir le forum de l'AF (Alliance Francophone, ancien nom du Réseau Jeux.Stratégie.com et référence francophone de la série Age of déjà en 2001 !) et les sujets discutés de mai à août 2001. Les intervenants évoquent les images et les premières informations du jeu.

(Cliquez pour agrandir)

Les premières discussions sur le jeu sur les forums de l'AF.

Même si cela n'aura aucune conséquence visible pour AOM, un des moments importants de l'histoire d'Ensemble Studios reste le rachat par Microsoft Games en mai 2001. Une histoire qui se terminera en 2009 mais cela sera abordé dans un autre article. Une belle affaire à l'époque pour MSG puisque ES avait à ce moment là vendu plus de 8 millions de jeu déjà et était un studio rencontrant le succès. Après cette annonce la communauté n'aura droit qu'à des images pour patienter pendant presque un an :

Sortie repoussée

L'année 2001 s'achèvera sur une bien mauvaise nouvelle pour les fans. Une information du 17 décembre annonce le report de la date de sortie. Prévue à la base pour "début 2002" (deuxième trimestre en fait) la sortie a dû être repoussée par ES qui avait pris trop de retard et a été obligé de revoir ses plans :

"According to Shelley, the primary reason for the schedule change is that the game's single-player campaign is going to take longer than originally anticipated since several elements such as art and other game systems must be completed before the campaign can be completed. When asked if the game would really make the new release date, Shelley said he felt 'really confident' that the game would be ready by September. Approximately 80 percent of the developers at Ensemble are currently working on the game, with the remaining 20 percent working on another unannounced project."

Bruce Shelley y explique que c'est la campagne qui a pris du retard et qui est la cause principale du report. Il indique aussi être très confiant pour sortir le jeu en septembre, mais là aussi le délai ne fût finalement pas respecté puisque le jeu sortira fin octobre/début novembre 2002. Rien de choquant tout de même puisque c'est monnaie courante dans l'industrie des jeux vidéo de repousser les dates de sorties et que finalement la sortie n'aura été reportée que de sept mois environ.

Début 2002 les choses s'accélèrent et les vraies informations commencent à arriver. Gamespot propose le 8 février le showcase Zeus, le premier article de présentation d'une série de neuf puisqu'il y en aura un par dieu. Chaque showcase présente donc le jeu et un dieu en entrant en détail dans la façon de le jouer et les différents bonus et avantages qu'il possède. Ces articles sont une vraie mine d'or pour les détails de chaque civilisation et permet enfin de se faire une idée sur le gameplay précis du jeu et de chaque dieu. Cette série d'article sera publiée tout au long de l'année 2002 (environ un par mois) pour attirer l'attention sur le jeu et le présenter en détails aux fans.

Dans l'ordre Gamespot publia donc les showcases de Zeus (8 février), Râ (15 mars), Thor (5 avril), Poseidon (3 mai), Seth (7 juin), Odin (5 juillet), Hadès (2 août), Isis (30 août) et finalement Loki (27 septembre) pour terminer. Je vous invite à cliquer les liens et à les lire pour vous (re-)plonger dans ses présentations qui remontent maintenant à 10 ans. Ci-dessous la galerie d'images des showcases.

Durant cette année 2002, outre la publication des showcases, une autre date fût importante. Le 18 mars 2002 marqua ainsi l'ouverture du site officiel dédié à Age of Mythology. Le site existe toujours mais... vous constaterez que les sites de l'époque n'ont rien à voir avec ceux d'aujourd'hui ! C'est vide et basique mais cela faisait l'affaire :)

Phase Alpha

Plus tard, juillet marqua un autre moment très important pour AOM avec l'arrivée d'une phase Alpha publique, tant attendue par les joueurs de l'époque. Les plus impatients et chanceux ont donc pu tester le jeu par le biais d'une phase Alpha en ligne ouverte par Microsoft pour 10.000 joueurs :

"Microsoft Game Studios and Ensemble Studios today announced that the Age of Mythology 10,000-player online multiplayer test will begin in early July, and sign-up forms are now online. Gamers are are encouraged to sign up no later than Sunday, June 30 for a chance to be among the first to experience this highly anticipated real-time strategy game. This limited alpha version of Age of Mythology will contain two of the nine civilizations that will be available when the game is released this October. Up to four players will be able to compete head-to-head as a follower of either Zeus or Poseidon on one of two multiplayer maps."

Il ne s'agissait donc pas du jeu complet puisque seuls Zeus et Poséidon étaient jouables sur deux cartes. Une des raisons qui explique d'ailleurs que beaucoup de joueurs jouaient Poséidon lors de la sortie.

L'Alliance Francophone était évidemment du voyage et proposa même le "Bal des débutants", le premier tournoi francophone sur Age of Mythology ! Voici le sujet d'inscription :

(Cliquez pour agrandir)

Le sujet d'inscription du Bal des débutants en juillet 2002.

L'histoire retiendra la victoire de AardmaN sur Magic_Trance en finale.

C'est donc avec ce test à quelques mois de la sortie officielle que les fans ont pu enfin tester AOM et s'en donner à coeur joie. L'attente était enfin terminée pour 10.000 chanceux et touchait doucement à sa fin pour les autres fans puisque le jeu sortait quelques mois plus tard. L'aventure Age of Mythology pouvait enfin commencer !