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Si le sujet central de ce dossier est Age of Mythology il fallait quand même un article évoquant le studio et les personnes derrière ce jeu c'est à dire les employés de Ensembles Studios aussi appelé ES. Retour donc sur l'histoire de ES, une compagnie qui aura marqué les jeux de stratégie sur PC avec deux grandes sagas : Age of Empires et Age of Mythology.
Tout débute à Dallas aux Etats-Unis en 1995 avec Tony Goodman et son frère Rick, Bruce Shelley et Brian Sullivan qui fondent Ensemble Studios.
Tony Goodman le patron de ES
Ils travailleront pendant deux ans au développement de leur premier jeu qui sortira en octobre 1997 : "Age of Empires". Ce premier jeu, publié par Microsoft comme tous les autres qui suivront, allait enthousiasmer les joueurs ainsi que les professionnels de l'époque et marquer le début d'une saga qui allait connaître un énorme succès.
Age of Empires - Octobre 1997
Une partie du staff en 1997
Avec ce premier titre ES avait réussi son pari et était déjà devenu un studio à succès ! Un succès confirmé un an plus tard en octobre 1998 avec la sortie de l'extension "Age of Empires : The Rise of Rome" qui recevra les éloges des différents journalistes et joueurs. Le jeu proposait du nouveau contenu pour Age of Empires avec quatre nouvelles civilisations, de nouvelles technologies et unités, de nouvelles cartes et des changements de gameplay.
Age of Empires : The Rise of Rome - Octobre 1998
Après la sortie de jeu il était clair que ES avait frappé un grand coup et lancé une série qui allait devenir mythique et tout le monde attendait déjà la suite. En septembre 1999, c'est à dire un an après The Rise of Rome, ES allait sortir LE jeu qui allait les propulser au rang de superstar de l'industrie du jeu vidéo. Ce jeu c'est bien sûr "Age of Empires II : The Age of Kings".
Age of Empires II : The Age of Kings - Septembre 1999
Un jeu qui sera encore amélioré grâce à une extension en Août 2000 : "Age of Empires II : The Conquerors". Le jeu propose cinq nouvelles civilisations, des nouvelles campagnes, de nouvelles unités et technologies, de nouvelles cartes, etc. Bref tout ce qu'il faut pour améliorer le jeu, la formule était déjà la même avec The Rise of Rome et le sera pour les jeux suivants aussi. Si il fallait élire le meilleur jeu de ES c'est surement AOC qui l'emporterait, le jeu est d'ailleurs encore très populaire de nos jours avec des milliers de joueurs qui s'amusent en ligne ! Et il y a encore des gros tournois dotés avec plusieurs milliers de dollars parfois.
Age of Empires II : The Conquerors - Août 2000
Les quatre premiers jeux de Ensemble Studios furent un succès et le studio était donc attendu au tournant avec le projet suivant. Ils avaient des millions de fans à travers le monde et était désormais une compagnie solide ayant vendu des millions de jeux, ils avaient donc un peu de pression sur les épaules... Il faut aussi noter que Microsoft Games a racheté Ensemble Studios en mai 2001 après le succès de AOC et alors que le jeu suivant était déjà en développement.
Sandy Petersen alias ES_Sandyman à gauche. Le mythique Bruce Shelley à droite.
Alors que les premiers jeux étaient tous sortis dans un intervalle assez court (entre 8 mois et 1 an pour chaque jeu), le jeu suivant allait prendre un peu plus de temps de développement. En effet, le jeu suivant c'est "Age of Mythology" et il sortira plus de deux ans après AOC, en octobre 2002. Un temps de développement expliqué par la création d'un tout nouveau moteur graphique 3D fait maison et un travail plus important à fournir pour les cinématiques et la campagne.
Age of Mythology - Octobre 2002
C'était donc le tout premier jeu non-AOE puisque si AOM reprend le même principe que la série Age of Empires il n'en reste pas moins un jeu différent, une sorte de cousin éloigné. Cette fois ES avait décidé de laisser de côté le sujet historique pour se lancer dans la mythologie pour avoir un peu plus de liberté au niveau du gameplay et de la création de la campagne. Le jeu se vendra à plusieurs millions d'exemplaires au fil des années mais laissera un goût amer à la plupart des fans de AOC qui n'y ont pas trouvé un digne successeur de la série Age of.
ES appliquera sa méthode habituelle un an plus tard en sortant "Age of Mythology : The Titans" en octobre 2003. Le jeu possède une nouvelle civilisation composé de trois dieux majeurs, de nouvelles cartes, de nouvelles unités, une nouvelle campagne et une interface multijoueur remaniée.
Age of Mythology : The Titans - Octobre 2003
Pour le jeu suivant, ES allait revenir à sa série principale en sortant "Age of Empires III". Sorti en octobre 2005, le jeu sera superbe et très gourmand techniquement grâce à ses effets et graphismes de belle qualité. Succès toujours au rendez-vous puisque plus de deux millions d'unités s'étaient vendu en 2007 déjà. Les anciens fans de AOC par contre ne trouveront toujours pas en AOE3 un successeur de leur jeu favori... Nous avons un site dédié à AOE3 si ça vous intéresse, vous y trouverez de nombreuses informations et des galeries d'images.
Age of Empires III - Octobre 2005
Ensemble Studios avait prit l'habitude de sortir une extension pour ses jeux de bases mais pour AOE3 ils feront une exception puisque deux extensions verront le jour. "Age of Empires III : The WarChiefs" sortira en octobre 2006 et "Age of Empires III : The Asian Dynasties" en octobre 2007. Toujours le rythme pour le développement donc et la même formule appliquée en enrichissant le jeu de base avec de nouvelles civilisations, unités, cartes, etc. Pourquoi changer une formule gagnante et qui fonctionne depuis si longtemps ?
Age of Empires III : The War Chiefs - Octobre 2006 et Age of Empires III : The Asian Dynasties - Octobre 2007
A ce moment là personne ne le savait encore mais The Asian Dynasties serait le dernier Age of développé par le studio avec l'aide d'ailleurs de Big Huge Games. Le dernier Age of mais pas le dernier jeu puisque à la surprise général ES développera un jeu non-Ageof intitulé "Halo Wars", un jeu pour la XBOX - là aussi une première pour eux - qui sortira en février 2009. Le jeu se vendra plutôt bien puisqu'un million d'unités étaient déjà écoulées en mars 2009.
Halo Wars - Février 2009
Malheureusement pour les fans la nouvelle était déjà tombée avant la sortie de Halo Wars puisque c'est en septembre 2008 que ES et Microsoft annonçaient officiellement la fin de l'aventure et donc la fermeture du studio. Une annonce qu'on peut retrouver sur une news gamespot.
Goodman et Shelley reçoivent un prix en 2009
Cette fermeture reste un peu un mystère même si on sait que la principale raison est d'ordre financier, Microsoft Games avait d'autres projets et voulait mieux répartir ses dépenses et modifier sa stratégie de vente/marketing. Mais il difficile de comprendre de l'extérieur comment un studio tel que ES a pu être fermé puisque leurs jeux étaient non seulement acclamé par les critiques du secteur des jeux vidéo (de nombreux prix et récompenses au fil des années) mais se vendaient aussi comme des petits pains ! Je n'ai pas retrouvé le chiffre exact mais visiblement rien que la série des Age of Empires s'était vendu à plus de 20 millions d'exemplaires...
La nouvelle fût difficile à encaisser pour les fans qui rêvaient déjà à ce moment d'un Age of Empires IV ou d'un Age of Mythology II... Néanmoins une petite lueur d'espoir allait apparaître pour les fans en pleurs dès février 2009 avec une annonce de Tony Goodman :
"Robot Entertainment announced today the formation of its new game development studio in Plano, Texas. Founded by many of the original founders of Ensemble Studios, Robot has a staff of 45 comprised entirely of former Ensemble employees. Robot’s team developed the hit franchise Age of Empires™, selling over 20 million units worldwide, and the soon-to-be released Halo Wars for Xbox 360™. Tony Goodman, the founder of Ensemble, is the CEO of Robot.
"The video game industry is in a state of upheaval,” said Mr. Goodman, “not just games, but the entire landscape. Everything is changing: where we buy games, how we buy games, how much we pay, how long we play, who we play them with. As a fast-moving independent team of game developers, industry leaders and market experts, Robot Entertainment is ideally positioned to play a transformative role in the industry’s future."
Robot Entertainment is working with Microsoft Game Studios to develop additional content for Halo Wars and support online gaming and community for both Age of Empires and Halo Wars. Additionally, Robot is developing its own original IP."
L'ex grand patron de ES annonce donc la création de Robot Entertainement, une compagnie qui reprend en quelque sorte la relève de ES avec de nombreux ex-employés.
De son côté David Rippy un des producteurs travaillant chez ES annonce lui aussi la création d'une compagnie, Bonfire Studios, qui sera entièrement composée d'ex-employés de ES. Ce studio ne produira qu'un seul jeu et sera ensuite racheté par Zynga pour devenir Zynga Dallas.
Robot Entertainement, le vrai successeur de Ensemble Studios donc, va redonner le sourire aux fans de la saga Age of en août 2010 avec l'annonce de "Age of Empires Online", un nouvel opus de la série mais qui sera tout même bien différent de ces illustres ancêtres...
Age of Empires Online - Août 2011
Tout d'abord le jeu n'est plus un pur jeu de stratégie mais succombe à la mode du jeu en ligne en devenant un "MMORTS" autrement dit un jeu de stratégie massivement multijoueur où les joueurs possèdent une cité à faire évoluer et où différents éléments doivent être débloqués. Autre changement, le jeu de base est désormais gratuit mais les civilisations supplémentaires et certains modes sont payants. Autrement dit c'est un jeu en kit qui surf sur la vague des jeux "Free to play" en utilisant un modèle économique de micro-transaction où il faut acheter des petits éléments à part. Loin de moi l'idée de critiquer les micro-transactions puisque un des jeux les plus populaire au monde (League of Legends) utilise ce système avec une belle réussite mais là on parle d'un jeu de stratégie... Dernier point, comme son nom l'indique il n'est jouable qu'en ligne évidemment. Je laisserais chacun juge de ces changements mais pour moi il était clair que ça allait être une erreur.
Le jeu sortira donc finalement le 16 août 2011, un an après l'annonce de Goodman, en téléchargement sur la plateforme Games for Windows LIVE. En mars 2012 le jeu sortira aussi sur la plateforme Steam. Quelques mois avant la sortie officielle (en février 2011) on apprendra que c'est Gas Powered Games (développeur de Supreme Commander 1 et 2 notamment) qui a prit le contrôle du développement du jeu...
Au moment d'écrire ces lignes je n'ai pas trouvé de chiffres de ventes mais la vie du jeu suit son cours avec des patchs réguliers. Si AOE:O est sûrement un bon jeu il n'en demeure pas moins que le modèle économique et le style "MMO" en font pour moi un intrus dans la série des Age of mais c'est juste un avis personnel. Pour moi et en attendant un futur Age of Empires IV ou Age of Mythlogy II un jour - Microsoft détient toujours les droits de ces franchises - "Age of Empires III : The Asians Dynasties" reste le dernier vrai jeu Age of.
Voilà pour la petite histoire de Ensemble Studios que l'on aurait aimé bien plus longue... Je termine en vous laissant un lien dédié à la mémoire de ES, le site Remember Ensemble Studios.
Starcraft 2 France
